Το poker μπορεί να θεωρηθεί eSport

Πριν από έναν χρόνο ακριβώς, τον Μάιο του 2020, περίπου 60 χιλιάδες άνθρωποι συντονίστηκαν ταυτόχρονα στο Twitch, το ανεπίσημο κανάλι των eSports, για να παρακολουθήσουν έναν αγώνα. Ο παίκτης έπρεπε να τα βγάλει πέρα απέναντι σε μία πλειάδα ανταγωνιστών, χρησιμοποιώντας κάθε ικανότητα που διέθεται στο παιχνίδι. Οι αντίπαλοι έβγαιναν σιγά σιγά από τη μέση και ο πρωταγωνιστής του παιχνιδιού πλησίαζε όλο και περισσότερο στη νίκη, την πρώτη θέση και το 1 εκ. ευρώ που θα κέρδιζε. Μόνο που το παιχνίδι για το οποίο μιλάμε δεν ήταν το League of Legends, το Dota 2 ή το Counter-Strike: Global Offensive (CS:GO). Ήταν ένα παιχνίδι πόκερ, μία διασκέδαση που κάποτε γινόταν σε δωμάτια με λίγο φως και πολύ καπνό.

Εκείνη την ημέρα πέρυσι όμως ο επαγγελματίας των παιχνιδιών με τράπουλα και streamer του Twitch, Λεξ Φέλντχαους, έσπασε ένα ρεκόρ αφού έγινε ο άνθρωπος με το κανάλι που είχε τη μεγαλύτερη θέαση σε όλη την πλατφόρμα. Πρωτόγνωρο για ένα κανάλι που ασχολείται με το πόκερ, κάτι που έκανε το άθλημα να ανταγωνίζεται τα μεγαλύτερα γεγονότα eSports σε επίπεδο θέασης. Η επιτυχία του πόκερ στο Twitch, όπου υπάρχουν εκατοντάδες σχετικά κανάλια, έχει ανακινήσει το ερώτημα: πρέπει το πόκερ να θεωρείται ένα ακόμη eSport; Και αν ναι, πόσο εύκολο ή δύσκολο θα είναι για έναν ερασιτέχνη παίκτη, που πιθανότατα έχει απλώς βασικές γνώσεις από την ορολογία πόκερ, να μετατραπεί σε έναν επαγγελματία στις πλατφόρμες streaming;

Για το πόκερ ήταν πάντοτε μεγάλο πλεονέκτημα το γεγονός ότι μπορεί να προσελκύει μεγάλους παίκτες από άλλα αθλήματα και να τους μετατρέπει σε θαυμαστές του. Πριν από μερικές δεκαετίες ήταν οι παίκτες του σκακιού που έκαναν τη μετάβαση (στην ταινία του Netflix «Το Γκαμπί της Βασίλισσας», ο χαρακτήρας με το όνομα Μπένι, αντίπαλος της Μπεθ για την κυριαρχία στις ΗΠΑ, της λέει: «Πρέπει να ασχοληθώ με το πόκερ»). Στη δεκαετία του ’90 και των ’00, πολλοί μεταπήδησαν από το τάβλι στο πόκερ. Και έπειτα, με την έκρηξη των βιντεοπαιχνιδιών, των κονσολών και των υπολογιστών, εμφανίστηκαν οι παίκτες που άφησαν τις ηλεκτρονικές μονομαχίες για εκείνες στο πράσινο τραπέζι.

Τι έκανε όλους αυτούς τους επαγγελματίες να ξεχωρίσουν αργότερα στο πόκερ; Η αγάπη τους για τη στρατηγική και η αποφασιστικότητα να δουλεύουν για ώρες προκειμένου να εξελιχθούν, όπως έκαναν και στα προηγούμενα παιχνίδια όπου ξεχώρισαν. Επίσης, η ανταγωνιστική φύση του πόκερ σε συνδυασμό με την αδρεναλίνη που προσφέρει η γρήγορη ανάλυση δεδομένων και οι άμεσες αποφάσεις.

Όμως το πόκερ προσφέρει και κάτι παραπάνω που δεν έχουν τα άλλα παιχνίδια δεξιοτήτων: τη δυνατότητα να παίζεις ανά πάσα στιγμή, σε οποιοδήποτε τουρνουά θέλεις, σε οποιοδήποτε σημείο του κόσμου επιθυμείς. Αν δει κανείς τα μεγάλα γεγονότα στο καλεντάρι, το πόκερ κερδίζει κατά κράτος κάθε άθλημα, σε αριθμό και έπαθλα. Η μεγάλη διαφορά βέβαια μεταξύ του πόκερ και των eSports είναι το γεγονός ότι το πρώτο είναι απρόβλεπτο στην εξέλιξή του. Ένας άπειρος νέος παίκτης μπορεί να κερδίσει έναν επαγγελματία, ενώ στα eSports οι ικανότητες των κορυφαίων παικτών αποτελούν εχέγγυο για την επιτυχία τους. Το ίδιο ισχύει και για το σκάκι.

Σε γενικές γραμμές πάντως, μπορείς να ζητήσεις από έναν τυχαίο άνθρωπο στο δρόμο να περιγράψει έναν επαγγελματία των παιχνιδιών με τράπουλα. Τα κλισέ των «γυαλιών, πούρων και περίεργων καπέλων» είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα ακουστούν. Στην ίδια ερώτηση για τους παίκτες των eSports, η απάντηση αναμένεται να περιλαμβάνει «ακουστικά, κουκούλες και λευκό δέρμα επειδή δεν τους βλέπει ο ήλιος». Η αλήθεια είναι ότι το 2022 η στερεοτυπική περιγραφή δύο παικτών πόκερ και eSports δεν είναι πολύ διαφορετική στη μεταξύ τους σύγκριση.

Στις ΗΠΑ το 62% των θεατών eSports είναι μεταξύ 18-34 ετών λόγω της έκθεσής τους στην ψηφιακή εποχή που μεγάλωσαν. Ο μέσος όρος ηλικίας των παικτών του πόκερ είναι μεταξύ 35 και 44, αλλά οι θεατές των καναλιών τους έχουν ηλικία μεταξύ 18-34. Σύμπτωση, που παύει να είναι σύμπτωση από τη στιγμή που οι θεατές των eSports δηλώνουν ότι στον ελεύθερο χρόνο τους επιλέγουν το online πόκερ για να διασκεδάσουν.

Η μίξη του πόκερ και των eSports αναμένεται να είναι πιο εμφατική στο κοντινό μέλλον, αλλά έχει ξεκινήσει ήδη εδώ και αρκετά χρόνια. Ένας αριθμός eSports streamer στο Twitch, όπως ο διάσημος Froste, έχει αρχίσει να δίνει μεγαλύτερη έμφαση στο πόκερ, ενώ δημοφιλείς streamers του σκακιού όπως ο Gotham Chess και οι αδερφές Μποτέζ μιλούν για το πόκερ στα κανάλια τους. Το ερώτημα λοιπόν παραμένει: μπορεί το πόκερ να θεωρηθεί eSport; Την απάντηση θα τη δώσει ο κόσμος στο άμεσο χρονικό διάστημα. Ως τότε η απόφαση είναι αποκλειστικά δική σου.